영국 국방부

【이코노믹포스트=박상진 도쿄·베이징 에디터】 캐나다가 일본, 영국, 이탈리아 3국이 추진하는 차세대 전투기 공동 개발 프로젝트인 ‘차세대 공중 전투 프로그램(GCAP·Global Combat Air Program)’에 첫 참관국(옵서버)으로 공식 참여했다.

21일(현지시간) 영국 런던에서 열린 4자 국방장관 회담에서 고이즈미 신지로 일본 방위상, 웨스 스트리팅 영국 국방장관, 귀도 크로세토 이탈리아 국방장관, 데이비드 맥기티 캐나다 국방장관은 캐나다의 참관국 합류를 골자로 한 공동 성명을 전격 발표했다.

4개국은 “참관국 지위 부여를 통해 캐나다는 GCAP 프로젝트의 거버넌스, 기술 역량, 산업 체계는 물론 관련 안보 요구사항과 광범위한 파트너십 기회에 대한 이해를 깊이 있게 확장할 수 있을 것”이라고 밝혔다.

캐나다는 현 단계에서 직접적인 전투기 공동 개발 작업에 참여하거나 개발 자금을 분담하지는 않는다. 그러나 옵서버 참여를 통해 6세대 전투기 기술 로드맵과 보안 요건을 공유받으며, 향후 부품 제조 및 극지방 시험 운용 등 제한적 영역에서의 협력 가능성을 모색할 방침이다. 아울러 미국산 방산에 대한 과도한 의존도를 낮추고 동맹국과의 방산 파트너십을 다변화하려는 전략적 포석으로 풀이된다.

주도국인 일본, 영국, 이탈리아는 캐나다의 합류가 동맹 간 전략적 우선순위를 일치시킬 뿐만 아니라, 향후 양산 단계에서 수출 시장을 넓히고 천문학적인 개발 비용 부담을 덜어주는 계기가 될 것으로 기대하고 있다.

2022년 12월 출범한 GCAP은 정부간 기구(GIGO)와 BAE 시스템스·미쓰비시 중공업·레오나르도의 합작법인 ‘에지윙(Edgewing)’을 중심으로 2035년까지 6세대 스텔스 전투기를 실전 배치하는 것을 목표로 하고 있다. 2027년 말까지 체결된 사업 계약만 이미 1조 엔(약 62억 달러)을 넘어섰다.

이번 캐나다의 합류를 시작으로 GCAP은 단순한 3국 공동 개발을 넘어 글로벌 방산 블록으로 세를 키우는 모양새다. 프랑스와의 차세대 전투기(FCAS) 공동 개발이 난항을 겪은 독일을 비롯해 호주, 인도, 사우디아라비아 등도 GCAP 관여에 깊은 관심을 표명하고 있어, 향후 우방국들의 연쇄 참여 가능성이 커지고 있다.

한편, 독자적인 KF-21(보라매) 개발 및 양산에 전력을 기울이고 있는 한국은 기술 주도권 유지와 막대한 추가 재정 부담, 그리고 일본과의 방산 공유 한계 등으로 인해 이번 GCAP 프로그램에서 제외되어 있는 상태다.

주요 우방국들이 GCAP을 중심으로 6세대 전투기 기술 연합을 빠르게 구축해 나감에 따라, 한국이 향후 AI 기반 자율 비행·유무인 복합 체계(MUM-T) 등 차세대 항공 기술 동맹에서 고립되거나 6세대 개발비 전액을 독자 부담해야 하는 구조적 한계에 봉착할 수 있다는 우려도 제기된다. EP

webmaster@economicpost.co.kr